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元始天尊，又名“玉清元始天尊”。《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”。他的地位虽然高，但在历史上的出现记载却比太上老君、灵宝天尊要晚。
元始天尊是道教上清派信奉的最高神。上清派认为太上老君、灵宝天尊、天真皇人、五方天帝等神仙皆是元始天尊所度。这是道教上清派的观点。如《真灵位业图》此类神谱只是上清派一家之言。
“元始”之名最早记载于南北朝所出的《元始上真众仙记》（枕中书）：开天辟地的盘古真人，是天地之精华，自号元始天王。天地构成之后，忽然在石涧积血之中生出太元玉女。太元玉女一出生便会说话，常游玩于大地之上，仰吸元气，号曰太元圣母。元始天王与太元圣母通气结精，而生扶桑大帝东王公与西王母，再生天皇兄弟十二人，天皇生地皇，地皇生人皇，五帝是其后裔。
元始天王位居三十六天的最上层“大罗天”中，所居仙府称为“玄都玉京”。玉京之中，黄金铺地，玉石为阶，宫中有七宝、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和两旁的仙殿中。
他生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名“元始”。《历世真仙体道通鉴》称：“元者，本也；始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，即为盘古；化为主持天界之祖，即为元始。” 元始是宇宙生发最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。
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